Utilizando una serie de herramientas de alta tecnología para simular el desarrollo del cerebro en una placa de laboratorio, investigadores de la Universidad de Stanford han descubierto varias docenas de genes que interfieren con pasos cruciales en el proceso y pueden conducir al autismo, un espectro de trastornos que afecta aproximadamente a uno de cada 36 estadounidenses, perjudicando su capacidad para comunicarse e interactuar con los demás.
Los resultados de una década de trabajo, los hallazgos publicados en la revista Nature, algún día podrían allanar el camino para que los científicos diseñen tratamientos que permitan que estas fases del desarrollo del cerebro se desarrollen sin problemas.
El estudio profundiza en una teoría de hace 20 años que sugiere que una de las causas del autismo puede ser una alteración del delicado equilibrio entre dos tipos de células nerviosas que se encuentran en la corteza cerebral del cerebro, el área responsable de procesos de nivel superior como el pensamiento, emoción, toma de decisiones y lenguaje.
Algunas células nerviosas en esta región del cerebro excitan a otras células nerviosas, animándolas a disparar; otras células, llamadas interneuronas, hacen lo contrario. Demasiada excitación puede afectar la concentración del cerebro y causar epilepsia, un trastorno convulsivo que es más común en personas con autismo que en la población general. Por lo tanto, los científicos creen que un equilibrio adecuado requiere más interneuronas inhibidoras.
Grupos de células en una placa de laboratorio, con las neuronas mostradas en verde. (Sergiu P. Pasca)
En el feto en desarrollo, estas células nerviosas comienzan en lo profundo del cerebro en una región llamada subpalio y luego migran lentamente a la corteza cerebral. El proceso comienza a mitad de la gestación y termina en el segundo año de vida del bebé, dijo Sergiu Pasca, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento de la Universidad de Stanford que dirigió el estudio.
